中国禅宗初祖至六祖师徒间传授道法，常付衣钵为信，所以被称为“衣钵相传”。

　　“衣”一般是说“三衣”，即僧尼不同场合所穿用的三种法衣：

　　1.僧伽梨：即大衣、重衣、杂碎衣、入聚落衣、高胜衣，为上街托钵或奉召入王宫时所穿之衣，由九至二十五条布片缝制而成，又称九条衣。据说有一次，释尊觉得天气很冷，担心比丘的衣物不够保暖，因此有大衣的制定。如人所知，大衣是由九块布缝成的，因此准于以上二衣，也称为九条。

　　2.郁多罗僧：是专为掩盖上半身而披的，规定可用七块布疑缝成，因此准于上述，也称为七条，即上衣、中价衣、入众衣，为礼拜、听讲、布萨时所穿着之衣，由七条布片缝制而成，故又称七条衣。

　　3.安陀会：即内衣、中宿衣、中衣、作务衣、五条衣，为做日常劳务时或就寝时所穿着。规定用五块布缝成，掩盖腰部以下。由于它的作法，下来也称为五条，这种用语传到今日的日本佛教间。

　　僧伽梨（sanghati）、郁多罗僧（uttarasanga）、安陀会（梵antarvasa）此三衣总称为支伐罗（civara）。

　　“钵”即僧尼所用的食器，由梵名“钵多罗”而来。

　　依佛制，初期的出家者须过质朴的僧团生活，因此在个人物品方法，仅获准持有三衣一钵、座具及漉水囊，其中，尤以三衣一钵为出家者最重要的持物。传说佛教禅宗从达摩祖师开始师徒间传法，常以衣钵为信，称为“衣钵相传”。

　　菩提达摩大师从印度把佛教禅宗传到中国，被称为中国禅宗第一代开山祖师。因为达摩大师传法之后没有什么遗物，就把从印度带来的衣钵作为正法眼藏的代表，传给二祖慧可大师，这叫做灯灯续焰，奕叶相传。衣钵一直传续到六祖惠能大师，《坛经·行由品》：“三更受法，人尽不知，便传顿教及衣钵。”后由于传教的袈裟被武则天索取，于是停止传交。

　　所以，之后在禅宗中传“衣钵”也可以理解成为传下去一种理念思想或是修炼的方法。